En la vida corriente, estamos constantemente expuestos a un gran número de sustancias químicas, entre ellas los nanomateriales, por ejemplo, a través del aire que respiramos, los alimentos que ingerimos, la ropa que llevamos o los equipamientos deportivos que utilizamos. Dado su extendido uso en nuestra sociedad y nuestra creciente exposición a los nanomateriales, es importante entender los posibles efectos perjudiciales que pueden tener para la salud.

La valoración del posible peligro para la salud de un nanomaterial se lleva a cabo mediante estudios toxicológicos centrados en un órgano específico, como el hígado, el riñón o la sangre, y en la vía de entrada, como la ingestión, la inhalación o la absorción a través de la piel.

Por ejemplo:

• Los estudios de mutagenicidad examinan la capacidad de una sustancia química para provocar cambios en el material genético de las células.
• Los estudios de toxicidad por inhalación evalúan los efectos de los nanomateriales aerotransportados una vez que entran en los pulmones.
• Los estudios de toxicidad para la reproducción comprueban los efectos sobre la fertilidad y el desarrollo de la descendencia.
• Los estudios cutáneos tienen en cuenta los efectos de los nanomateriales absorbidos a través de la piel.

Realizar estudios toxicológicos con nanomateriales es complejo. Dado su tamaño y su superficie, pueden presentar escasa absorción o baja solubilidad, y sus propiedades pueden ser más difíciles de analizar que en el caso de otras sustancias químicas.

Uno de los principales objetivos a la hora de identificar un peligro es determinar la relación que existe entre la dosis de una sustancia y la intensidad de su efecto (lo que se conoce como relación dosis-efecto). Los estudios toxicológicos permiten determinar un umbral de dosis por debajo del cual se supone que una sustancia no tendrá efectos adversos. Y al contrario, por encima de ese umbral, el riesgo se debe controlar y gestionar para minimizar nuestra exposición a la sustancia.