Toxicidade
Algumas substâncias químicas podem ser nocivas para a saúde. Normalmente, quanto mais tempo uma substância química está no mercado e quanto mais ampla é a sua utilização, mais sabemos sobre a sua toxicidade. No entanto, no que toca aos nanomateriais, nem sempre é o caso, uma vez que a sua utilização tem aumentado rapidamente na sociedade. É importante realizar estudos sobre os nanomateriais para descobrir se são seguros e, se necessário, para encontrar formas de proteger a nossa saúde.
O estudo da toxicidade de uma substância química é feito utilizando protocolos de ensaio validados. Relativamente aos nanomateriais, estes estudos focam-se, essencialmente, nos:
- Efeitos agudos. Estes ocorrem sob a forma de irritação ou corrosão da pele, ou irritação dos olhos, nariz ou garganta. Tais efeitos são, muitas vezes, estudados aplicando um material de teste em tecidos humanos reconstruídos ou em animais. Alguns nanomateriais também podem causar mais efeitos nocivos se ingeridos, inspirados ou se entrarem em contacto com a nossa pele. Os efeitos potencialmente fatais são testados principalmente em animais, mas os testes com culturas celulares também podem indicar uma elevada toxicidade.
- Efeitos alérgicos. Os estudos de sensibilização verificam se um nanomaterial pode causar reações alérgicas, por exemplo, através do contacto com a pele. Alguns destes efeitos podem já ter sido estudados utilizando métodos não animais. Os nanomateriais também podem provocar sensibilização respiratória, como a asma. À data, não existem métodos de ensaio em animais aceites por lei para testar a sensibilização respiratória. Assim, os dados de seres humanos que apresentem tais sintomas são utilizados para confirmar que uma substância química está a causar este efeito.
- Efeitos nos órgãos-alvo. Estes são efeitos que podem ter impacto no funcionamento de um órgão específico, ou causar alterações na estrutura do tecido do órgão, resultando, no pior dos casos, em cancro. Os efeitos também podem ser locais, tais como efeitos pulmonares após a inalação de um nanomaterial. Para que os efeitos mais nocivos ocorram, é normalmente necessária uma exposição repetida durante semanas ou meses. A toxicidade em órgãos-alvo é, em grande parte, estudada em ratos.
- Efeitos mutagénicos. As mutações são alterações ao material genético das células ou organismos. Estudos que investigam se um nanomaterial é suscetível de causar mutações são frequentemente realizados utilizando culturas de células. Um nanomaterial com efeitos mutagénicos é, em muitos casos, também suscetível de causar cancro.
- Efeitos ao nível reprodutivo. Os efeitos ao nível reprodutivo incluem alterações na fertilidade ou perturbação do desenvolvimento fetal. Para as mulheres, tal pode significar dificuldades em engravidar e, para os homens, alterações nas células espermáticas. Os estudos de toxicidade reprodutiva e de desenvolvimento ainda são realizados em animais, por vezes ao longo de mais de uma geração.
Na UE, as propriedades perigosas dos nanomateriais têm de ser avaliadas e a sua utilização segura deve ser assegurada.
Para os materiais perigosos, podem ser tomadas várias medidas regulamentares a fim de proteger a nossa saúde. Por exemplo, podem exigir uma classificação de perigo harmonizada ao nível da UE. O que também implica que a informação sobre o perigo seja incluída nos rótulos dos produtos que os contêm.