Nous sommes constamment exposés à de nombreux produits chimiques, y compris les nanomatériaux, par exemple par l’intermédiaire de l’air que nous respirons, des aliments que nous mangeons, des vêtements que nous portons ou des équipements sportifs que nous utilisons. Du fait de leur large utilisation dans la société et parce que nous y sommes de plus en plus exposés, il est important de comprendre les effets potentiellement dangereux qu’ils peuvent avoir sur notre santé.

L’évaluation des dangers potentiels d’un nanomatériau pour la santé se fait par le biais d’études toxicologiques qui se concentrent sur un organe spécifique, tel que le foie, les reins ou le sang, et sur une voie d’exposition, telle que l’ingestion, l’inhalation ou l’absorption cutanée.

Par exemple:

• Les études de mutagénicité examinent la capacité d’un produit chimique à provoquer des modifications du matériel génétique d’une cellule.
• Les études de toxicité par inhalation évaluent les effets des nanomatériaux en suspension dans l’air après leur pénétration dans les poumons.
• Les études de toxicité pour la reproduction examinent les effets sur la fertilité et le développement de la progéniture.
• Les études par voie cutanée portent sur les effets des nanomatériaux absorbés par la peau.

Il n’est pas facile de réaliser des études toxicologiques sur les nanomatériaux. En raison de leur taille et de leur surface spécifique, ils peuvent présenter une faible absorption ou une faible solubilité, et leurs propriétés peuvent être plus difficiles à analyser que celles d’autres produits chimiques.

L’un des principaux objectifs de l’identification d’un danger est d’établir la relation entre la dose d’une substance et la gravité de son effet (la «relation dose-effet»). En effectuant des études toxicologiques, une dose seuil peut être déterminée en deçà de laquelle on considère qu’aucun effet néfaste ne surviendra. Au-delà de cette dose seuil, le risque potentiel doit être maîtrisé et géré, en limitant notre exposition à ces nanomatériaux.